Un escarabajo japonés muestra cómo la evolución divide especies

Un estudio científico sobre el escarabajo japonés Carabus blaptoides reveló que su diversificación no ocurrió únicamente entre islas, sino también dentro de una misma masa terrestre. La investigación, publicada en Biological Journal of the Linnean Society, identificó diferencias adaptativas entre poblaciones de distintas regiones de Japón.

El escarabajo no puede volar y se alimenta principalmente de caracoles terrestres. Los investigadores analizaron si las diferencias en el entorno y en el tamaño de las presas disponibles podían estar relacionadas con cambios en la forma corporal de las distintas poblaciones.

La anatomía cambia según la alimentación

Carabus blaptoides se ha diversificado en ocho subespecies asociadas con variaciones en su anatomía. Los ejemplares más esbeltos presentan una cabeza y un tórax largos y estrechos, características que facilitan introducir la cabeza dentro de los caparazones de caracoles grandes.

Los individuos más robustos tienen una cabeza más corta y ancha y mandíbulas más fuertes. Esta estructura les permite triturar las conchas de caracoles relativamente pequeños, lo que muestra una relación entre la anatomía del escarabajo y las características de sus presas.

Los investigadores siguieron su evolución

El equipo estuvo encabezado por Junji Konuma, profesor asociado de Toho University, junto con Nobuaki Nagata, del National Museum of Nature and Science, y Teiji Sota, de Kyoto University. Para reconstruir la historia evolutiva de la especie combinaron información genética y morfológica.

Los científicos analizaron datos genéticos de 170 individuos recolectados en 70 sitios y datos morfológicos de 50 poblaciones. El análisis permitió identificar divergencias adaptativas entre distintas islas y también entre regiones de Honshu, la mayor isla de Japón.

Honshu también funciona como escenario evolutivo

El hallazgo muestra que el aislamiento necesario para favorecer la diferenciación de poblaciones no depende exclusivamente de una separación marítima. La distancia geográfica y las diferencias ambientales dentro de una misma isla también pueden limitar el intercambio entre grupos.

Según Junji Konuma, este proceso puede ser especialmente relevante en animales que no vuelan, debido a que su capacidad limitada de desplazamiento reduce el flujo genético entre poblaciones. En el caso de Carabus blaptoides, esa condición puede favorecer que grupos separados desarrollen características diferentes.

La evolución también ocurre dentro de una isla

Lo que se sabe es que las poblaciones estudiadas presentan diferencias corporales relacionadas con sus condiciones ambientales y con las características de los caracoles que consumen. El estudio también aporta evidencia de que la divergencia adaptativa puede producirse dentro de una gran isla y no únicamente entre territorios separados por el mar.

Lo que falta por determinar es qué otros factores ambientales y genéticos contribuyen a mantener esas diferencias durante largos períodos. El caso de Carabus blaptoides amplía así el estudio de la evolución insular y muestra que una barrera geográfica no siempre necesita ser un océano: también puede estar formada por la distancia y los cambios ambientales dentro de un mismo territorio.