Artemis III: NASA ensayará acoplamiento con SpaceX y Blue Origin en 2027

La NASA informó que la misión tripulada Artemis III orbitará la Tierra en 2027 con el objetivo de preparar futuras expediciones a la Luna, en lugar de alunizar. El plan incluye pruebas de encuentro y acoplamiento entre la nave espacial Orión y módulos de aterrizaje comerciales de Blue Origin y SpaceX.

En un comunicado, la agencia indicó que trabaja para definir esta misión en órbita terrestre y que el cambio responde a un cronograma afectado por fallas que impidieron el lanzamiento de Artemis II por más de dos meses, además de retrasos de SpaceX y Blue Origin. Con esos ajustes, Artemis III pasó a ser una versión más limitada dentro del programa Artemis.

Acoplamiento y maniobras en órbita baja

El objetivo central de Artemis III se enfocará en la elaboración de maniobras de acoplamiento en la órbita terrestre baja. También se probarán los módulos de aterrizaje desarrollados por SpaceX y Blue Origin, con el fin de verificar condiciones de seguridad para las misiones siguientes.

La NASA detalló que, además de los ensayos de acoplamiento, la misión probará un escudo térmico mejorado durante el regreso de Orión a la Tierra. La intención es permitir perfiles de reentrada más flexibles y robustos en futuras misiones, lo que impacta directamente en la protección de la tripulación durante el retorno.

Orión, escudo térmico y soporte vital

La agencia señaló que el escudo térmico había sufrido daños mayores a los esperados durante la reentrada de Artemis I, una misión no tripulada que orbitó la Luna en 2022. Aun así, Artemis II logró proteger con éxito a los astronautas durante su regreso a la Tierra hace un mes.

La NASA también informó que la tripulación pasará más tiempo a bordo de Orión que durante Artemis II. Ese mayor tiempo permitirá evaluar con mayor precisión los sistemas de soporte vital y la habitabilidad en el módulo de aterrizaje, lo que busca reducir incertidumbres antes de etapas posteriores del programa.

Duración, comunicaciones y próximos pasos

Hasta el cierre de esta edición, la NASA no ha precisado la duración de Artemis III, aunque su predecesora pasó diez días en el espacio. La agencia indicó que solicitó ayuda para encontrar soluciones que mejoren las comunicaciones con la Tierra durante la misión, dado que no se utilizará la Red del Espacio Profundo.

Para preparar Artemis IV, prevista para 2028 y diseñada para devolver al ser humano a la superficie de la Luna, Artemis III despegará con un espaciador que representará la masa y el volumen de una etapa superior, pero sin capacidad de propulsión, además del cohete SLS. Lo que se sabe es que la misión servirá como ensayo de acoplamiento y de retorno de Orión; lo que falta por confirmar es la duración exacta y otros parámetros operativos de la campaña.