Shenzhou-23: Hong Kong, un año en órbita y experimentos lunares

China lanzará este domingo la misión tripulada Shenzhou-23 hacia la estación espacial Tiangong. La expedición relevará a la tripulación actualmente en órbita y continuará actividades científicas y operativas del programa espacial chino. La nave despegará a las 23:08 hora de Pekín (15:08 GMT) desde el centro de Jiuquan.

Entre los hitos de Shenzhou-23 está el viaje de la primera astronauta procedente de Hong Kong en un vuelo tripulado chino. También será la primera vez que el programa espacial tripulado chino realice un experimento diseñado para mantener a uno de sus integrantes durante un año en órbita, con el objetivo de consolidar capacidades médicas y operativas.

Hong Kong entra en la tripulación

Lai Ka-ying será la astronauta procedente de Hong Kong que participará en Shenzhou-23. Especialista de carga útil y antigua superintendente de la Policía hongkonesa, también será la primera integrante del cuarto lote de astronautas chinos en viajar al espacio. Zhang Jingbo, portavoz del programa espacial tripulado chino, dijo este sábado que la comunidad científica hongkonesa se ha “integrado activamente en el desarrollo general” del programa.

El programa señaló que Tianzhou-10 transportó una carga útil desarrollada por universidades hongkonesas para detectar emisiones de gases de efecto invernadero. Wu Bin, subdirector del sistema de astronautas del Centro de Investigación y Entrenamiento de Astronautas de China, indicó que aunque “las responsabilidades están divididas”, la tripulación funciona como un único equipo para maximizar las capacidades del grupo. Para la gente, el efecto inmediato es que la misión incorpora experiencia y desarrollos de Hong Kong al trabajo científico que se llevará a cabo en Tiangong.

Doce meses para probar sistemas

Shenzhou-23 incluirá el primer experimento anual del programa espacial tripulado chino. Según Zhou Yaqiang, ingeniero jefe de la Agencia Espacial de Misiones Tripuladas de China (AEMT), el objetivo es recopilar datos sobre vuelos de larga duración, reforzar los sistemas médicos en órbita y ampliar la experiencia operativa. La autoridad advirtió que una misión anual “no es simplemente la suma de dos misiones de seis meses” y que implica riesgos “mucho mayores”, especialmente en salud, rendimiento operativo y seguridad.

Zhou explicó que el astronauta encargado de la prueba convivirá con dos tripulaciones distintas durante los relevos en órbita. Añadió que eso llevó a reforzar la preparación psicológica, la resistencia física y la respuesta ante emergencias. Lo que se sabe hasta ahora es que la identidad del astronauta que realizará la prueba se decidirá más adelante según el desarrollo de la misión.

De Tiangong a la Luna

La Shenzhou-23, descrita como la séptima tripulada durante la fase de aplicación y desarrollo de Tiangong, llevará a cabo más cien proyectos científicos vinculados a ciencias de la vida, materiales, medicina espacial y nuevas tecnologías. Zhang Jingbo mencionó investigaciones con embriones de pez cebra, ratón y células madre, además de pruebas con nuevos materiales y sistemas energéticos. También se realizarán actividades extravehiculares, transferencias de carga y tareas de instalación y recuperación de equipos externos.

La misión despegará pocos meses después de la primera misión de emergencia del programa espacial tripulado chino, activada tras detectar posibles daños por basura espacial en una nave en órbita. De acuerdo con Zhou, esa experiencia ayudó a comprender mejor el entorno de basura espacial y las necesidades de protección, mientras que la tripulación de la Shenzhou-21 realizó tres actividades extravehiculares, incluida la instalación de dispositivos de protección. Shenzhou-23 incorpora mejoras como ajustes en la protección de las ventanas frente a impactos.

Más allá de Tiangong, la misión se enmarca en la preparación de proyectos para llevar astronautas a la Luna antes de 2030, al igual que la recientemente lanzada Tianzhou-10. Zhou señaló que ambas incorporan verificaciones vinculadas a tecnologías clave para futuras misiones lunares, y China también ha probado el cohete Larga Marcha-10, la nave Mengzhou y el módulo lunar Lanyue para un alunizaje antes de 2030. Lo que falta por confirmar es, entre otros puntos, quién realizará el experimento anual; para los lectores, la guía práctica es seguir los comunicados sobre la asignación de la prueba y los reportes de resultados científicos en Tiangong, porque son los datos que definirán el valor de la misión.