Zeptoverso: el mundo más pequeño detectado en el LHC del CERN

Científicos detectaron señales asociadas con el zeptoverso, descrito como la escala más pequeña de la naturaleza explorada hasta ahora. El resultado se obtuvo a partir de colisiones en el Gran Colisionador de Hadrones (LHC), en el CERN, en la frontera suizo-francesa cerca de Ginebra, y apunta a procesos subatómicos vinculados con la materia oscura. Lo que se sabe es que se observó la interacción de una partícula inestable en una escala de una billonésima de metro.

La investigación, liderada por científicos basados en Cambridge, analizó fragmentos expulsados tras colisiones a alta energía. La materia oscura, aunque se infiere por su efecto gravitatorio, ha permanecido invisible en otros aspectos, y por eso el experimento se enfocó en desintegraciones poco comunes. En esa búsqueda, el equipo identificó un tipo de quark subatómico descrito como quark fondo o quark inferior (o quark “belleza”).

Se observó el quark “belleza”

El quark “belleza” es inestable y existe durante tan solo una billonésima y media de segundo antes de desintegrarse en otras formas. Aun con esa vida útil extremadamente corta, los investigadores lograron detectar su interacción con otras partículas diminutas. Según el análisis reportado, el comportamiento observado se ubica a una escala cercana a una billonésima de metro, lo que abre una ventana para estudiar interacciones en regiones donde algunas teorías prevén mayor sensibilidad a la materia oscura.

El enfoque del experimento fue estudiar cómo se manifiesta esa desintegración en los datos del LHCb, el detector del LHC destinado a este tipo de procesos. Cliff explicó que la “danza subatómica” ofrece una perspectiva sobre el comportamiento de posibles nuevas partículas. Para la gente, la consecuencia directa es que este tipo de mediciones puede acercar a los investigadores a identificar señales indirectas de materia oscura, aunque todavía no constituyan una confirmación definitiva de su naturaleza.

Más datos y cambios en el financiamiento

Harry Cliff, de la Universidad de Cambridge, señaló que los físicos han buscado este tipo de desintegración desde 1984 y que el siguiente paso requiere más datos. También indicó que el objetivo es “entrar” y explorar el zeptoverso para descubrir qué partículas nuevas podrían aparecer. El profesor Brian Cox, de la Universidad de Manchester y sin participación en el equipo, calificó el resultado como “importante”, mientras que los hallazgos se presentaron en el CERN y aún no habían sido sometidos a revisión por pares.

En paralelo, el proyecto contempla una modernización del detector para aumentar la frecuencia de estas desintegraciones diez veces. El artículo indica que los 28 países del proyecto acordaron contribuir con US$200 millones para esa modernización, con mejoras previstas para la década de 2030. Sin embargo, el año pasado UK Research and Innovation (UKRI) anunció el retiro de su parte del dinero, y Tim Gershon, que conduce la colaboración internacional LHCb, advirtió que la participación plena del Reino Unido estaría en duda.

Qué falta y qué sigue

Lo que falta por confirmar es la solidez del resultado tras el proceso de revisión por pares y el grado en que estas señales se conectan con la materia oscura, una relación que depende de más mediciones. El plan inmediato, según lo descrito por Cliff, es reunir más datos y beneficiarse de futuras mejoras del LHCb para examinar sucesos poco frecuentes con mayor detalle. Para los lectores, la guía práctica es seguir el desarrollo del análisis y la revisión académica, porque solo con evidencia adicional se podrá determinar si el zeptoverso aporta pistas consistentes sobre el universo y su materia oscura, como se busca ahora en el zeptoverso.