Herugavialis cairensis: hallan nueva especie de cocodrilo en Egipto

Un equipo internacional de investigadores describió una nueva especie de cocodrilo extinto, Herugavialis cairensis, cuyos restos aparecieron entre las rocas usadas para construir la Gran Esfinge egipcia de Guiza. El hallazgo se publicó el miércoles en la revista de la Royal Society de Londres.

La especie fue identificada a partir del análisis de fósiles hallados hace un siglo, en los años 20, en la Formación Mokkatan, una unidad geológica de roca caliza del Eoceno medio en el norte de Egipto, cerca de El Cairo. Los autores señalaron que el cráneo presentaba un rasgo particular: le faltaba la punta del hocico, una ausencia que también se observa en la Gran Esfinge, que carece de nariz.

Rasgo del hocico y origen de los restos

Los gaviales, familia a la que se vincula la nueva especie, pueden alcanzar hasta 6 metros y se distinguen por hocicos largos y delgados adaptados para alimentarse de peces pequeños. De acuerdo con los científicos, la identificación se apoyó en técnicas de análisis paleontológico disponibles hoy, que permitieron reconocer que se trataba de una especie desconocida.

Los fósiles corresponden a un cráneo casi completo con una antigüedad de 45 millones de años. En una primera descripción, el material se había atribuido al género Tomistoma por su parecido superficial con el falso gavial, pero estudios posteriores revisaron esa asignación.

Gaviales actuales y contexto de extinción

Según el artículo, los gaviales actuales se concentran en entornos de agua dulce del subcontinente indio y el sudeste asiático, con solo dos especies vivas: Gavialis gangeticus y Tomistoma schlegelii, ambas en peligro crítico de extinción. Organizaciones ecologistas estiman que quedan alrededor de 200 ejemplares vivos, en parte por la sobrepesca de los peces pequeños de los que se alimentan.

El registro fósil de los gaviales, detallan los autores, muestra una distribución casi global durante más de 100 millones de años, con especies que habitaron entornos marinos poco profundos. También indicaron que la diversidad en la región mediterránea habría fluctuado con cambios en temperatura y nivel del mar, y que los cocodrilos de esa zona desaparecieron tras la desecación del Mediterráneo hace aproximadamente 6 millones de años.

Qué falta por confirmar y qué sigue

Los investigadores añadieron que, además del hocico, el Herugavialis cairensis presenta ojos saltones y patas más pequeñas de lo normal para un cocodrilo. Lo que se sabe hasta ahora es que la relectura del cráneo permite definir una nueva especie; lo que falta por confirmar es el alcance completo de su variabilidad y su relación precisa con otras especies de gaviales del periodo, a partir de nuevos materiales fósiles. Para el lector, la recomendación práctica es seguir las publicaciones científicas que acompañen el estudio, porque el significado del hallazgo se apoya en la evidencia anatómica y en la comparación con otros gaviales.